Bejo Seeds groeit in moestuin van Amerika

'In Amerika is alles groter', begint Mark Overduin lachend met een cliché. 'En dat is hier in de groenteteelt echt zo.' De directeur van Bejo Seeds in Oceano weet inmiddels dat Nederlandse gasten vaak de eerste keer hun ogen niet kunnen geloven, als ze zien op welke schaal er in de Verenigde Staten tuinbouw wordt bedreven.

Overduin - zijn naam verraadt een Nederlandse afkomst - behoorde tot de eerste Amerikaanse werknemers van Bejo die ruim een kwart eeuw geleden aan de westkust startten met het pionierswerk voor het Nederlandse zaadveredelingsbedrijf in de Verenigde Staten. Inmiddels telt de Amerikaanse poot tachtig werknemers, over meerdere vestigingen in elf staten.

Zeeklimaat

Direct rondom het hoofdkantoor in Oceano, in een luwe hoek op een steenworp afstand van de Grote Oceaan, liggen diverse proefvelden met voornamelijk kool. 'Het zeeklimaat is gunstig voor de teelt van groenten. Hier proberen we nieuwe rassen uit. We werken bij de veldproeven nauw samen met een vaste groep lokale telers.'

Klanten heeft Bejo inmiddels door het hele land. Ook wel direct in de nabije omgeving van de dichtbevolkte kuststrook. Maar de echt grootschalige tuinbouw is een stuk oostelijker te vinden, in de vlakte achter het Sierra Madre-gebergte, legt Overduin uit. Langs de Route 166 zijn aan weerzijden eindeloze strakke akkers en fruitgaarden te vinden. Een enorm afzetgebied, waarin Bejo zich gaandeweg een serieuze plek heeft verworven. Eerst voornamelijk in de hoofdproducten kool, ui en peen. Maar tegenwoordig manifesteert het zaadbedrijf zich ook in sla, spinazie, venkel, andijvie, radijs, paprika en tomaat.

Organische groei

'We zijn hier organisch gegroeid', stelt Overduin. 'Elk jaar nog stijgt ons marktaandeel met zo'n 8 tot 10 procent. We onderscheiden ons met kwalitatief goede en duurzame producten. Daarbij luisteren we uiteraard goed naar de wensen van de klant, maar we sorteren zelf ook voor op trends in de markt en op klimatologische ontwikkelingen.'

Droogtegevoeligheid is een belangrijk punt in de veredeling voor Bejo. Het bedrijf focust scherp op gewassen die zich goed houden onder extreem warme, droge omstandigheden. 'Daarmee spelen we in op het groeiend gebrek aan water in bepaalde perioden van het jaar', legt Overduin uit. Hij zegt daarover zeker niet te somber te willen zijn. 'Ik ben sowieso niet zo van de doemscenario's.'

Druppelirrigatie

Overduin ziet nog volop mogelijkheden om het probleem te tackelen. 'Een deel van de oplossing ligt bij ons zelf, de zaadveredelaars, in onze rassenkeuzes. Maar ook bij de telers in het zorgvuldig gebruik van water. De laatste jaren zijn bijvoorbeeld grote stappen gezet op het gebied van automatisch gestuurde druppelirrigatie. Daarmee krijgt het gewas op basis van gedetailleerde meteorologische verwachtingen precies voldoende vocht. Wind speelt daarin ook een cruciale rol.'

De directeur demonstreert het zelf op een perceel direct aan de overkant van de toegangsweg naar het kantoor. De bodem lijkt kurkdroog, maar dat is slechts schijn. Onder de korst zit rulle, vochtige tuinbouwgrond. 'Om dat zo te houden zijn we wel afhankelijk van de watervoorziening uit de bergen. En dat geldt voor de hele agrarische sector in onze staat.'

Pak sneeuw

Met het immens Californische irrigatiesysteem moet een gebied van 7 miljoen hectare worden bediend. Elk jaar een flinke opgave. 'We hebben het geluk dat het de laatste jaren weer iets beter ging door een groter pak sneeuw in de winter, maar drie jaar geleden hadden we nog te kampen met een enorme waterschaarste, waardoor hele gebieden noodgedwongen op rantsoen zijn gezet.'

Op zo'n moment zwelt de roep om extra waterreservoirs in de bergen weer aan, weet Overduin. 'Het gaat om enorme investeringen door de staat, die weer worden doorgeschoven als we een jaar meer smeltwater hebben en de urgentie dus even afneemt.'

Op smaak

In de zoektocht naar weerbare rassen verliest Bejo de 'eindgebruiker' geen moment uit het oog. 'We zijn de laatste jaren, nog veel meer dan voorheen, veel scherper op smaak gaan letten. De consument wordt steeds kritischer. Daarbij speelt gebruiksgemak ook een rol.'

Zo zet Bejo Seeds scherp in op cilindrische wortelsoort Imperator, in Amerika bijzonder gewild om te worden verwerkt in gelijke staafjes van 3 tot 4 centimeter. 'Eigenlijk kennen Amerikanen de puntige en langwerpige soort niet eens', lacht Overduin. In totaal wordt er in de Verenigde Staten zo'n 40.000 hectare van ingezaaid, waarvan het overgrote deel in Californië.

Versnijden voor salades

Een andere trend zijn gewassen die gemakkelijk en smaakvol zijn om te versnijden voor verse verpakte salades, vervolgt Overduin. 'Steeds meer supermarkten, maar bijvoorbeeld ook scholen, openbare instellingen en horeca zetten daar op in. Bejo heeft een breed assortiment opgebouwd waarmee we daarop kunnen inspelen, zoals met speficieke frisse koolgewassen. Ook daarmee winnen we aan marktaandeel en zo dragen we dus in meerdere opzichten bij aan de duurzaamheid van ons bedrijf.'