Nederlandse tulpen veroveren Amerika

In Creil hebben vader Jan en zoon Jordi van Meer een tulpenbedrijf. Op 100 hectare telen zij jaarlijks zo'n 36 miljoen tulpenbollen, die ze vervolgens broeien: 6 miljoen in Nederland en 30 miljoen in Canada. Jordi van Meer houdt zich daarbij vooral bezig met de praktische aspecten, zijn vader met de handel.

'Mijn vader is hier in 1968 begonnen met een gemengd bedrijf', zegt Jan van Meer. 'Ik heb het bedrijf halverwege de jaren zeventig overgenomen, de koeien weggedaan en ben overgeschakeld op akkerbouw en bollenteelt. Toen Jordi de leeftijd kreeg om mee te denken, zijn we gaan werken aan een strategie voor de daaropvolgende tien tot twintig jaar. We zijn ons gaan specialiseren in tulpen, zijn in 2004 een vof aangegaan en hebben alle andere takken afgestoten.'

Turkije en Oostblok

In die tijd telde het bedrijf 40 hectare. Om uit te kunnen breiden is de bollenteler in het buitenland op zoek gegaan naar plaatsen waar hij zijn producten zou kunnen afzetten. 'In eerste instantie heb ik gekeken in Turkije en in het Oostblok, maar na een jaar of twee onderzoek zag ik dat toch niet zitten. Je hebt in die landen vooral te maken met kleine stalletjes en winkeltjes', stelt hij.

'Toen ben ik me gaan oriënteren op de Verenigde Staten. Uiteindelijk hebben we nu in Canada, vlak bij de Niagarawatervallen een eigen broeierij. Daar broeien we tulpenbollen die we in Nederland hebben geteeld voor de Amerikaanse markt.'

Seizoenen simuleren

Het broeien van tulpen houdt in dat de bollen vroeger tot bloei komen door de herfst, de winter en het voorjaar te simuleren. Het broeien gebeurt door de bollen in water te planten, waarna ze in een koelcel bij een temperatuur van 5 tot 6 graden Celsius in ongeveer twee weken wortels vormen.

Vervolgens gaan de bollen twee tot drie weken de kas in, waarin bij een temperatuur van 17 graden Celsius bloemen ontstaan. Het plukken gebeurt met de hand, waarna machines de tulpen in een aparte ruimte tot bossen verwerken.

Geconditioneerde containers

'In oktober en november planten we de bollen die we in juni en juli oogsten. Daarna pellen en sorteren we de bollen en prepareren ze voor de broei', legt Van Meer uit. 'De bollen die we naar Canada exporteren, gaan in kisten in geconditioneerde containers. In een kist passen 20.000 tot 25.000 bollen en in een container passen 36 kisten, dat wil zeggen per container 700.000 tot 800.000 bollen. Die gaan met een vrachtwagen naar Rotterdam of Antwerpen, vandaar per boot naar Canada, meestal naar Montreal, en vervolgens nog zo'n 1.000 kilometer met de trein of een vrachtwagen naar de broeierij in Canada.'

Het bedrijf daar, Niagara Tulips, zet de tulpenbollen voor 80 procent af in de Verenigde Staten en Canada. De overige 20 procent gaat naar landen in Midden- en Zuid-Amerika. 'Veel Nederlanders zijn in de vorige eeuw naar Canada geëmigreerd en hebben een mentaliteit die bij ons past', verklaart de bollenteler zijn keuze. 'Onze twee bedrijfsleiders daar zijn in Canada geboren Nederlanders en ook onze andere vaste medewerkers hebben een Nederlandse oorsprong.'

Moeite

De eerste vijf jaar heeft Van Meer zich wel eens achter zijn oren gekrabd, want het organiseren van de logistiek, het transport en de inrichting van de locatie in Canada heeft wel even moeite gekost. De ondernemer heeft hulp gekregen van zijn broer, die als fiscaal jurist bij internationale bedrijven in de Verenigde Staten had gewerkt en de Amerikaanse mentaliteit kende. 'Hij had een sabbatical genomen en heeft voor ons de locatie gevonden. Nu houdt hij zich bezig met de afzet.'

Firma Van Meer heeft een assortiment van zo'n twintig verschillende soorten tulpen, waarbij ze van alle gangbare kleuren, dat wil zeggen rood, paars, wit, oranje, geel, roze en gerand, minimaal twee varianten hebben.

Molens en klompen

'In Amerika verkopen we vooral kleurenpakketten. We hebben vierkante emmers met een kartonnen rand ontworpen waarin je twintig bosjes tulpen kwijt kunt. Die emmers kun je gemakkelijk stapelen, wat handig is bij transport. En op onze verpakkingen staan molens en klompen.'

Het teeltbedrijf is in stapjes meegegroeid met de afzet. 'Vorig jaar hebben we in Canada een nieuwe kas neergezet voor 20 tot 30 miljoen tulpen, maar nu maken we een aantal jaren pas op de plaats', zegt Van Meer.

63 jaar

'Als we nog verder uit willen breiden, moeten we dat eerst hier doen, maar Jordi heeft zijn handen vol aan het teeltbedrijf van 100 hectare. Ik ben inmiddels 63 jaar en hoop dat een van mijn andere zeven kinderen ook in het bedrijf wil. Maar de eerste vier tot vijf jaar is dat niet aan de orde. We maken nu een aantal jaren pas op de plaats. Eerst moeten we maar weer wat verdienen; ik reken mezelf niet rijk.'