Linda Cebrian-Rampen pioniert met theeplantage

Bij een theeplantage denk je aan Azië; haagjes frisgroene struiken in een heiig heuvellandschap, in alle aspecten anders dan Soerendonk. Toch zijn er in Europa verschillende theebedrijven: in Italië en Zwitserland, maar ook in Engeland en Schotland. Dus waarom zou het niet in Noord-Brabant kunnen?

'Ik ben een echte theeleut en maakte in Azië kennis met speciale soorten en theeceremonies. Er ging een wereld voor me open, waar ik meer mee wilde doen. Op de roltrap op het vliegveld van Hongkong kreeg ik opeens de ingeving: ik ga zelf thee maken', vertelt Linda Cebrian-Rampen uit Soerendonk.

Vormgeefster

Tot dan toe was de toekomst van het ouderlijk bedrijf een open vraag. Frans en Mia Rampen houden varkens en koeien en telen groenten, maar zijn pensioengerechtigd. Ze bouwen de varkenstak binnen twee jaar af via de bedrijfsbeëindigingsregeling. Hun enige dochter had gekozen voor een carrière als grafisch vormgeefster en illustrator met een studio op Strijp-S in Eindhoven. Ze voelde zich geen boerin.

Nu is Linda Cebrian-Rampen helemaal om. Ze heeft duidelijk haar passie gevonden. Voorlopig werkt ze ook nog als vormgeefster, maar de toekomst ligt in de thee. 'Ik ben eerst gaan oriënteren of er wel mogelijkheden zijn en kwam al snel in contact met de International Tea & Coffee Academy in Zeewolde, waar ik de opleiding tot theesommelier ging doen. De directeur daarvan was ervan overtuigd dat je ook in Nederland thee kunt telen. Dat gaf de doorslag.'

Excursies

Er volgde een zoektocht naar plantmateriaal en teeltkennis. De onderneemster heeft bijna alle collega's in Europa bezocht. De excursies naar Schotland en Zwitserland trokken ook haar vader over de streep. Die was aanvankelijk sceptisch, met name over de verdiencapaciteiten, maar raakte steeds enthousiaster en ondersteunt zijn dochter nu volop.

Het is op alle fronten pionieren. Er zijn zo'n driehonderd variëteiten van de vorstbestendige theeplant, maar kwekers weten vaak niet welke soort te hebben. Dus probeert Cebrian planten van verschillende herkomst uit, van boomkwekers uit Noord-Brabant en Limburg en uit het buitenland. Veel steun heeft ze aan een Italiaanse botanicus die al dertig jaar met thee bezig is en aan een Zwitserse onderzoeker die graag wil zien wat er in het Nederlandse klimaat mogelijk is.

Verwerking en afzet

Behalve de teelt heeft Cebrian de verwerking en afzet helemaal in eigen hand. De theeblaadjes moeten worden gerold, gedroogd en verhit. Dat laatste doet ze voorlopig in een wok. Vooralsnog mikt ze op groene en zwarte thee, waarbij ze een aantal verschillende productiemethoden uitprobeert.

Cruciale vraag is natuurlijk hoe die smaakt. Via haar connecties met de International Tea & Coffee Academy hebben er inmiddels verschillende onafhankelijke proeverijen plaatsgevonden, onder andere door chef-koks, en de kwaliteit is helemaal oké.

Biologisch

Inmiddels groeien op het veld en in een boogkas planten die in leeftijd variëren van een half tot vijf jaar. 'Ze doen het heel goed en er is zelfs helemaal geen gewasbescherming nodig', vertelt de onderneemster. 'De ambitie is om biologisch te telen, maar als er werkelijk iets mis zou gaan, laat ik ze niet verpieteren. De basis, zelf thee verbouwen, is gelukt. Nu denk ik aan vervolgstappen, zoals proeverijen, workshops enzovoort. We liggen hier langs een fietsroute, dat geeft mogelijkheden.'

De belangstelling voor haar initiatief is groot: journalisten van kranten en tv kloppen voortdurend aan. Maar eigenlijk komt al die publiciteit een beetje te vroeg, zegt Cebrian. Er is namelijk nog helemaal geen thee. Volgend jaar is de introductie, op kleine schaal in restaurants.

Hoge marktsegment

De onderneemster mikt met haar streekproduct op het hoge marktsegment. 'Ik kan nooit op tegen de massa. Dat ga ik ook niet proberen. Het is een product met een verhaal. In de eerste plaats moet de kwaliteit goed zijn en vervolgens kun je er veel omheen bouwen. Als vormgeefster zie ik daar volop mogelijkheden voor. Mijn handen jeuken.'

Vooralsnog is de theeplantage uniek in Nederland, maar Cebrian verwacht niet dat dat zo blijft. De belangstelling voor losse thee en exclusievere soorten groeit. Dat ziet ze bij Simon Levelt, de thee- en koffieketen waar ze af en toe werkt, de respons op Facebook en aan het feit dat er in Parijs dertig theewinkels zijn waar het product van haar Schotse collega's in de rekken ligt.

Kennis uitwisselen

Bang voor concurrentie is de onderneemster niet. Sterker nog: ze zou graag met meer collega's kennis uitwisselen en samen het nieuwe product tot volwassenheid brengen.