Hofleverancier van Albert Heijn

De hoofdlocatie van Verkuijlen Groente & Fruit is even moeilijk bereikbaar. De weg is opgebroken voor de aanleg van de nieuwe zuidelijke rondweg rond Heeswijk-Dinther, die vlak langs het bedrijf komt.

Jo Verkuijlen kan ermee leven. 'Het wordt veel beter. Eigenlijk had het tien jaar eerder moeten gebeuren. Bovendien zijn ze er op ons verzoek pas na de aspergetijd mee begonnen.' Hij is ook blij dat er aansluitend een betere aansluiting komt op de N279, langs de Zuid-Willemsvaart tussen Den Bosch en Veghel.

Een vlotte route voor het vele vrachtverkeer naar en van de bedrijven van Verkuijlen is van levensbelang. De productie van de ruim 30 hectare aardbeien, 23 hectare asperges en 8 hectare kersen gaat meestal dagelijks naar de afnemer. Bijna de complete productie van de drie teelten gaat naar Albert Heijn. Alle geschilde asperges bij de 870 filialen van de grootgrutter komen van Verkuijlen Groente & Fruit.

Schilmachientje

Verkuijlen is tevreden over die samenwerking, die loopt via Bakker Barendrecht, het bedrijf dat alle groente en fruit voor Albert Heijn inkoopt. Hij groeide mee met de stijgende verkoop van geschilde asperges bij Albert Heijn. 'We hadden een schilmachientje. Dat liep als een trein. Toen kwamen mensen van Albert Heijn hier. Die namen een voorraadje daarvan mee. Dat beviel hen super.' De supermarkt kocht eerst kleinere hoeveelheden, maar dat groeide razendsnel naar meer dan 400 ton.

Ook bij de kersen groeide Verkuijlen mee met de vraag van zijn belangrijkste afnemer. 'Vijf jaar geleden vertelden ze dat ze behoefte hadden aan Nederlandse kersen. Die teelt paste ons wel, omdat het goed aansluit op het aspergeseizoen. Daarom hebben we dat opgepakt. Op 24 juni zijn de asperges klaar; we zijn dit jaar 30 juni begonnen met de kersenoogst. Het sluit prima op elkaar aan.'

Inmiddels staat er 8 hectare kersen, die de laatste drie weken vóór de oogst afrijpen onder overkapping. Zonder overkapping is geen optie meer, vindt de Brabander. Daarvoor zijn ze te kwetsbaar: 'Als het in Frankrijk gaat regenen, springen de kersen hier bij wijze van spreken al open. Het is nu een drama voor kersen die niet onder de kap zitten.'

Beschikbaarheid is alles

Verkuijlen vertelt zijn verhaal in een ruimte in het Polenhotel, waar plaats is voor 176 werknemers. Aan de wand een foto van hem met Harry Piekema, die tien jaar het gezicht was van alle AH-reclames op tv. 'Wij zijn altijd betrokken bij artikelen in Allerhande over onze producten, en bij bonusacties en winkelacties', legt hij uit. 'Want Albert Heijn kan geen 'nee' verkopen. Beschikbaarheid van het product is alles. Als een actie heel goed loopt, kopen ze bij.'

De prijzen die Verkuijlen voor zijn producten ontvangt zijn vrij stabiel. 'Albert Heijn wil geen sterke prijswisselingen. Want het is aan een consument in Amsterdam niet uit te leggen dat een pond vandaag 1,50 euro kost en morgen 2,50 euro. Niet al te duur en niet al te goedkoop is ook goed voor ons als teler.'

Volgens de ondernemer uit Heeswijk-Dinther is het logisch dat het grootwinkelbedrijf kiest voor een vaste groep telers. 'Bij ons is het vandaag geplukt, morgen in de winkel, klaar! Wat wil je nog meer? Bij een veiling loopt het altijd over meer schijven, Daardoor komt het product altijd minder vers in de winkel. Onze versheid kunnen ze nooit halen.'

Bovendien kan een veiling nooit de volumes garanderen die nodig zijn voor acties. 'Wij hebben altijd genoeg, zeven dagen per week, en anders kopen ze bij. De verpakkingen van Albert Heijn zijn de beperkende factor.'

Klant is koning

Verkuijlen Groente & Fruit heeft inmiddels vestigingen op drie locaties. Op de eerste locatie woont hij zelf met zijn vrouw Ria. Daar is ook de huisverkoop en het Polenhotel gevestigd. Op een andere locatie in Heeswijk- Dinther worden alle producten verwerkt voordat ze naar de afnemer gaan. Daar is ook een kas van een halve hectare, onder andere voor de vermeerdering van de aardbeienplanten. Zijn zoons Jorg en Marc die in het bedrijf zitten, wonen aan die weg.

In Herpen is 3 hectare kasteelt van aardbeien. Daar wordt hard gewerkt aan uitbreiding met 0,8 hectare. Want er is vraag naar aardbeien. Die vraag stuurt de hele productie aan bij Verkuijlen Groente & Fruit. 'De klant is koning. Wat die vraagt, telen wij.'