Altijd lente in de innovatieve kas van Semper Vere

'De consument moet erop kunnen rekenen dat knisperende slablaadjes en verse basilicum jaarrond beschikbaar zijn en geen 'nasties' bevatten', stellen oprichters Thomas Baars (CEO) en Thijs Maathuis (CTO) van Semper Vere. Ze telen verschillende kruiden en slasoorten vanuit een volledig gesloten en circulaire kas. Ofwel: de 'circulaire indoor farm', zoals ze het zelf noemen.

'Duurzaam, gezond en slim', is het motto van de start-up. Semper Vere teelt het hele jaar door kruiden en sla. Dat doet het bedrijf zonder pesticiden, fossielvrij en klimaatpositief. 'Zo bieden we een duurzame oplossing voor de groeiende vraag naar kruiden en bladgroenten. Van eigen bodem, gezond en residuvrij.'

Miljoen planten per week

Baars legt uit dat het tweetal een leegstaande kas van 2,5 hectare heeft omgebouwd tot gesloten en volledig gecontroleerde teeltlocatie. 'Hier produceren we ruim 1 miljoen planten per week, zoals basilicum, bieslook en gemengde babyleaf salade.' Door de vraaggestuurde productie gaat niets verloren.

Traditionele telers op open veld of in kassen hebben het steeds moeilijker om de klimaatextremen het hoofd te bieden, terwijl meer en meer ewasbeschermingsmiddelen in de ban worden gedaan, ziet de start-up. Hierdoor komt de beschikbaarheid en kwaliteit van de producten in het gedrang, stellen de ondernemers. 'Dankzij onze gesloten kas hebben we de volledige controle over de teeltomstandigheden, onafhankelijk van het weer.'

Alleen zonne-energie

'Onze kas is potdicht', licht Baars toe. De warmte en koude worden opgewekt met stroom uit zonnepanelen, in plaats vanuit gas. Het klimaatsysteem creëert continu de ideale temperatuur en luchtvochtigheid voor de planten. 'Het is eigenlijk altijd lente in de kas', vertelt de CEO. Dat komt ook terug in de naam Semper Vere, wat Latijns is voor 'altijd lente'.

'Met onze opzet kunnen we ook perfect sturen op de beste smaak- en kraakbeleving', vervolgt Baars. 'Kruiden als basilicum zijn tot tien dagen houdbaar, onze babyleafs zelfs tot drie weken.' Maathuis vult aan: 'We telen het hele jaar door op eigen bodem, en kunnen dat ook nog eens doen tegen marktconforme prijzen.'

Liof, de regionale ontwikkelingsmaatschappij voor provincie Limburg, was direct enthousiast over de plannen en besloot te investeren in de start-up. 'Deze circulaire indoor farm is een volledig gesloten kas vol kennis en innovatie', motiveert investment manager Lenn Houbiers van Liof.

Concurrende kostprijs

'Semper Vere kan het hele jaar door producten van een hoogwaardige en consistente kwaliteit produceren. En dat tegen een stabiele, concurrerende kostprijs', vervolgt Houbiers. 'Zonder gewasbeschermingsmiddelen, fossiele brandstoffen en uitstoot van CO2.'

De restwarmte die vrijkomt, kan het bedrijf inzetten om de warmtevraag van derden te verduurzamen. Houbiers: 'Kortom, voor ons was dit bijna een no-brainer.'

Baars en Maathuis zijn goed te spreken over de samenwerking met de ontwikkelingsmaatschappij. 'Liof is een oprechte en inhoudelijk betrokken sparringpartner. Zowel strategisch-financieel, als op het gebied van bijvoorbeeld commercie en organisatie wordt constructief meegedacht.'

Uitbreiden met crowdfunding

Semper Vere zit niet stil en werkt hard aan nieuwe ontwikkelingen. 'Met steun van het Liof Participatiefonds bouwen wij aan een innovatiehub voor nieuwe ontwikkelingen en co-creaties met partners', zegt Baars. 'Ook overstijgt de huidige vraag ruimschoots onze capaciteit. Dus loopt er nu een crowdfundingcampagne om onze teeltcapaciteit in Venlo flink uit te breiden.'

De crowdfunding loopt via DuurzaamInvesteren.nl. 'Door voor deze financieringsmethode te kiezen, kan iedereen (zowel particulier als professioneel) meeprofiteren van onze groei', legt Baars uit.

'Daarnaast kijken we naar nieuwe producten', voegt Maathuis toe. 'Bijvoorbeeld vruchtdragende- en farmaceutische gewassen. We kijken verder naar nieuwe locaties, ook internationaal. We onderzoeken hoe we met soft- en hardware het rendement van de farms verder kunnen maximaliseren.'

Vervolgens wil Semper Vere die kennis aanbieden aan andere tuinbouwondernemers wereldwijd die circulair willen telen.

Start met kloppend idee

Tips voor andere ondernemers heeft Baars ook. De belangrijkste is: 'Zorg dat de kern van je idee klopt. Voor ons is dat een lang houdbaar, kwalitatief hoogstaand product dat betaalbaar is en het hele jaar door verkrijgbaar.

'Duurzaamheid is daarbij een criterium, geen doel op zich', vervolgt hij. 'Richt je je alleen op duurzaamheid, maar voldoe je niet aan de kern van je idee? Dan komt de marktacceptatie van je product (of de prijs) op de lange termijn altijd onder druk. Kortom, echte duurzaamheid moet ecologisch en economisch zijn. Alleen dan is het toekomstbestendig.'