Opschalen CE-Line mogelijk door investering

CE-Line is een jong bedrijf in Heerenveen en heeft in 2023 de CE-Line gelanceerd. Dit is een instrument voor de glastuinbouw dat in de kas zorgt voor direct beschikbare laboratoriumanalyses van de hoeveelheid nutriënten in het irrigatie- en drainwater.

Algemeen directeur Simon Meijer van CE-Line legt uit dat glastuinders hierdoor eerder kunnen ingrijpen in bedrijfsprocessen dan wanneer ze monsters eerst naar een laboratorium moeten opsturen. Door de dosering van voedingsstoffen op basis van de CE-Line-analyses aan te passen, kunnen zij beter tegemoetkomen aan de behoefte van de gewassen in de kas en de opbrengst verhogen.

Meijer vertelt dat het idee voor de CE-Line is ontstaan door een soortgelijk instrument van een Friese ondernemer voor de analyse van inhoudsstoffen in melk. 'We vroegen ons af in welke sectoren dit ook relevant zou zijn en kwamen zo bij de glastuinbouw uit, omdat daar een sterke wens leeft om met gesloten waterkringlopen te werken.'

Autonoom werken

Desondanks was het een hele toer om een instrument te ontwerpen dat autonoom monsters kan nemen, voorbereiden en analyseren en zichzelf vervolgens reinigt en kalibreert. Maar sinds de presentatie in februari 2023 heeft CE-Line dertien instrumenten gebouwd en verkocht.

Om op te kunnen schalen van onderzoeks- naar productiebedrijf, ging de start-up in het najaar in zee met twee investeerders. Een daarvan was Horticoop. Directeur investeringen Wilco Schoonderbeek vertelt dat dit oorspronkelijk een inkoopcoöperatie voor de tuinbouw was, maar een aantal jaar geleden het roer heeft omgegooid en met instemming van de leden van de coöperatie nu investeert in bedrijven die oplossingen bieden voor uitdagingen in de tuinbouw.

Schoonderbeek: 'Omdat onze achterban precies weet wat nodig is, kunnen wij met hun kennis betere investeringsbeslissingen nemen.'

Proefproject

Hij legt uit dat Horticoop de bedrijven waarin het investeert onder de aandacht brengt bij leden, die wellicht klant worden. Zo kan een investering niet alleen leiden tot financieel rendement, maar ook tot verbeteringen in de kas zelf.

Met CE-Line is Horticoop in contact gekomen via een van de leden. Die was betrokken bij een proefproject dat Wageningen University & Research (WUR) met een consortium heeft uitgevoerd om te onderzoeken wat de beste manier is om de CE-Line in te zetten. 'De betrokken bedrijven en de WUR waren zeer tevreden met de resultaten. Dat heeft er mede toe geleid dat wij een investering als kansrijk zagen.'

De andere helft van de investering leverde Yield Lab Europe, een in 2019 in Ierland opgerichte investeringsmaatschappij die zich in Europa richt op duurzame technologische vernieuwing in de agrifoodsector. 'Als venture capital fonds investeren wij in veelbelovende start-ups', zegt directeur investeringen Daan Wilms van Kersbergen. 'We zoeken zelf actief naar nieuwe bedrijven, maar komen ook via ons netwerk in contact met interessante start-ups.'

Pitch call

In 2022 organiseerde Yield Lab Europe voor het eerst een pitch call voor Nederlandse start-ups, met een daaraan gekoppeld evenement. Daar deed CE-Line aan mee. En hoewel het bedrijf niet als winnaar uit de bus kwam, was de interesse bij Wilms van Kersbergen gewekt.

Hij licht toe dat het voor hem een fundamentele keuze was om in 2022 bij Yield Lab Europe te gaan werken, omdat het huidige voedselsysteem in zijn ogen niet meer houdbaar is. 'De huidige focus op efficiënte productiemethodes om voedselzekerheid te garanderen, heeft tot problemen geleid als uitgeputte bodems, schaarste aan nutriënten en te weinig aandacht voor dierenwelzijn.'

Naar de overtuiging van Wilms van Kersbergen kunnen start-ups handvatten bieden om de agrifoodsector te verduurzamen en systemen te verbeteren. 'Net als in de energiesector is de transitie naar duurzaamheid in de agrifoodsector hard nodig.'

'Knutselfase'

Dat betekent wat hem betreft enerzijds een overstap naar natuurinclusieve landbouw en anderzijds de duurzame, gesloten systemen waar de glastuinbouw aan werkt. Voor Yield Lab Europe was het najaar van 2023 een goed moment om in te stappen bij CE-Line, omdat de ‘knutselfase’ bij CE-Line toen voorbij was en er een duidelijk toekomstplan qua tijd en geld lag.

Meijer noemt als voordeel dat zowel Horticoop als Yield Lab Europe CE-Line ook in contact kan brengen met mogelijke nieuwe klanten. Uiteraard blijft het bedrijf zelf ook aan de weg timmeren en heeft het op de Green Tech in juni 2023 bijvoorbeeld de interesse gewekt van het Noorse Columbi Farms.

Meijer vertelt dat de Nederlandse glastuinbouw niet vooroploopt in het gebruik van de CE-Line. Dat heeft naar zijn idee vooral te maken met de vele laboratoria verspreid over het land. Juist in landen als Mexico of Tunesië is er behoefte om sneller de samenstelling van giet- en afvalwater te weten, omdat het lang duurt om monsters uit de kas in Nederland te laten analyseren.

Daarom heeft CE-Line de ambitie om de vinding wereldwijd uit te rollen met internationale investeringsfondsen die de glastuinbouw enigszins kennen. Om ook aan de overkant van de oceaan voet aan de grond te krijgen, gaat CE-Line vanaf maart samenwerken met een Amerikaanse dealer.