Robots helpen kwekerij eind op weg

'Zo'n kans komt maar één keer voorbij', zegt Annemiek Hofland, sinds 1 januari 2019 algemeen directeur van Hofland Flowering Plants in Naaldwijk. Zij werkte als secretaresse in de accountancy en de zorgsector toen haar broer Frank Hofland begin 2016 vroeg of ze in het familiebedrijf wilde komen. 'Onze vader Goos is inmiddels 62 jaar en wilde het bedrijf overdragen aan de volgende generatie.'

Hofland wilde eerst kijken of ze het leuk vindt en of zij en haar broer goed kunnen samenwerken. 'Daarom zijn we begonnen met een proefperiode van drie jaar. Daarin heb ik met de verschillende bedrijfsprocessen meegelopen, zodat ik een goed beeld heb van wat deze inhouden. Het blijkt dat Frank en ik elkaar goed aanvullen. Hij is de man van de praktijk en ik houd me vooral bezig met planning, beleid en financiën.'

Risico's spreiden

De belangrijkste teelt van de Zuid-Hollandse kwekerij is de schlumbergera of lidcactus. Het vermeerderen van deze planten gebeurt door het draaien van de stekken van moederplanten. Dit gebeurt deels in Naaldwijk. Een ander deel van de stekken komt van een vaste kwekerij in Oeganda. Door deze werkwijze kan Hofland Flowering Plants risico's spreiden, bijvoorbeeld in geval van ziektes.

Bij de kwekerij werken mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Onder begeleiding van medewerkers van de kwekerij verenkelen zij de afgedraaide stekken. Dat wil zeggen dat ze zijscheuten verwijderen. 'Deze mensen voelen zich thuis tussen onze planten', zegt Hofland. 'We werken al meer dan 22 jaar met hen samen.'

Het steksteken van de lidcactus gebeurt met een robot. In stektrays vormen de stekjes blad en wortels. Na ongeveer vijftien weken krijgen de stekken in een kweekpot de ruimte om verder uit te groeien. Afhankelijk van de potmaat duurt het daarna nog 25 tot 32 weken voordat een plant verkoopklaar is. 'We beginnen al in oktober met het steksteken voor de planten die we in het najaar van het jaar daarna verkopen', zegt de ondernemer.

'Ons piekseizoen start begin november, rond week 44.' Om in de rest van het jaar ook productie te hebben, heeft de kwekerij in het voorjaar nog een aantal andere teelten in het assortiment. De dianthus of potanjer en andere bloeiende tuinplanten, zoals calibrachoa, argyranthemum, heliotropium, exacum affine en sapphire. 'De dianthus is de teelt van mijn vader. Met een eigen team verzorgt hij de planten tot ze verkoopklaar zijn', legt Hofland uit.

Verplaatsing tijdens oppotten

De kas van Hofland Flowering Plants heeft buitenschermen, een moderne belichtingsinstallatie, een klimaatregeling, een nevelinstallatie en geautomatiseerde schermdoeken. Met een teeltcontainersysteem transporteert een 'trein' de planten door de hele kas. Drie robots verplaatsen de planten tijdens het oppotten, sorteren en uit elkaar plaatsen.

Op de verkoopafdeling sorteren medewerkers de planten op kwaliteit, potmaat en kleur. Daarna zet een buffersysteem ze per kleur en potmaat op een rolband. Dat maakt het mogelijk om alle bestellingen op maat samen te stellen.

Coöperatie Decorum Company

Hoflands vader was in 1995 een van de initiatiefnemers achter de oprichting van coöperatie Decorum Company. Daar zijn inmiddels vijftig kwekers bij aangesloten. Zij streven naar duurzaam geteelde bloemen en planten van hoge kwaliteit. 'We werken met een onderling beoordelingsmodel qua bedrijfsinrichting, certificering, sociaal beleid en uiteraard kwaliteit. Daarmee houden we elkaar scherp', zegt de kweker.

'Maar vooral tijdens de eerste coronagolf heb ik veel steun gekregen van de Decorum-collega's. We konden elkaar een luisterend oor bieden. We hebben toen wel wat planten moeten vernietigen of tegen een lagere prijs verkocht. Gelukkig is dat later weer enigszins rechtgetrokken', aldus de kweker.

Biologische gewasbescherming

De kwekerij werkt zoveel mogelijk met biologische gewasbeschermingsmiddelen. Sinds augustus 2019 is het bedrijf aangesloten op de aardwarmte van Trias Westland, waar nog 48 andere Westlandse bedrijven aan deelnemen. Ook op andere gebieden is Hofland Flowering Plants bezig met vernieuwingen, onder andere in duurzame verpakkingen en marketingprojecten.

Hofland heeft ervaren dat ze in een mannenwereld terecht is gekomen, maar dat vindt ze geen probleem. 'De sector is enorm in beweging. Denk aan de digitalisering, zoals Floriday, certificering en de invoering van het plantenpaspoort.' Daarop inspelen is volgens de ondernemer een kwestie van zorgen voor een beleidsplan waarin de stappen voor de toekomst staan uitgestippeld.