The Flavour Farm wil Europees netwerk duurzame groenteproductie creëren

Een glastuinbouwbedrijf dat goed rendeert, eigen sales en marketing heeft en van duurzame energie wordt voorzien. Dat waren de criteria waaraan het eerste bedrijf binnen The Flavour Farm moest voldoen. 'Aan die criteria voldoet Duijvestijn Tomaten ruimschoots', motiveert Gert van Straalen de eerste acquisitie. Van Straalen is CEO van het in 2022 opgerichte The Flavour Farm.

The Flavour Farm is eigendom van het private-equityfonds Cibus Fund II van het in Londen gevestigde Cibus Capital. 'Dit fonds is wel van iets andere aard dan andere private equity's', voegt Van Straalen daaraan toe. 'Vaak wordt binnen zo'n investeringsfonds ingespeeld op een hype. Denk aan de forse investeringen in kweekvlees of vertical farming die de afgelopen jaren zijn gedaan. De partners achter Cibus richten zich louter op het voeden van de wereld met gezonde producten die op duurzame wijze zijn geproduceerd.'

Agrarische bedrijven

Van Straalen legt uit dat het merendeel van de partners achter het fonds zelf ook een agrarisch bedrijf heeft. 'Zo heeft een van hen een biologisch-dynamische veehouderij en is een andere partner eigenaar van het grootste biologisch-dynamische vollegrondsgroenteteeltbedrijf in Groot-Brittannië. Het zijn mensen die snappen hoe de sector werkt en ook bekend zijn met de grilligheid ervan. Ze weten daar doorheen te kijken en deinzen niet terug bij een eerste onzekerheid over bijvoorbeeld weersomstandigheden.'

Het specifieke doel van The Flavour Farm is om een duurzame producent te worden van glasgroenten op plaatsen in Europa waar een tekort is aan lokaal geproduceerd product. 'Daarbij moet gedacht worden aan landen als Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië en Midden- en Oost-Europa. In deze landen leeft de wens om meer zelfvoorzienend te zijn als het gaat om voedselproductie', licht Van Straalen de ambitie toe.

De coördinatie voor het realiseren van de plannen wordt gedaan vanuit Nederland, bij het onlangs overgenomen Duijvestijn Tomaten. 'Met duizenden zonnepanelen, een eigen geothermie-installatie en de actuele overstap van hybrideverlichting naar full-led voldoet dit tuinbouwbedrijf aan al onze eisen', benadrukt Van Straalen nog eens.

Wat ook een belangrijke rol speelt in de keuze voor Duijvestijn Tomaten als platformbedrijf is het internationale aanzien van de tomatenkwekerij uit het Zuid-Hollandse Pijnacker. 'Er zit een bepaalde cultuur en kennis op het gebied van duurzaamheid in dit bedrijf waar de rest van de sector pas net aan begint', vertelt Van Straalen met trots. 'Niet voor niets is het bedrijf door niemand minder dan David Attenborough benoemd als voorbeeldbedrijf voor het verduurzamen van de agrarische sector.'

Toekomstvragen

Op het moment dat Van Straalen namens The Flavour Farm bij Duijvestijn Tomaten in Pijnacker aan de deur klopte, was de directie van de tomatenkwekerij juist op zoek naar een geschikte invulling voor de toekomst. 'Het moment was eigenlijk perfect', vertelt Ad van Adrichem. Hij bekleedt sinds 2016 de functie van algemeen directeur bij Duijvestijn Tomaten.

Van Adrichem legt uit dat de oudste van de vier broers Ted, Peter, Ronald en Remco Duijvestijn enige tijd eerder al had aangegeven operationeel een stapje terug te willen doen. 'Dat besluit zette ons ertoe aan om te kijken naar de leeftijdsgradatie binnen het bedrijf. Er was immers geen bedrijfsopvolger. Daarnaast besloten we ook meteen te kijken naar de tijdshorizon waarin de overige broers het rustiger aan zouden willen doen.'

Veel ambities

De tijdsperiode die daaruit kwam, had tot gevolg dat er behoorlijk wat geld uit het bedrijf onttrokken zou worden. 'Dit terwijl er nog altijd veel ambities zijn', geeft Van Adrichem aan. 'We willen immers graag meegroeien met onze klanten en hebben een goed merk staan. We ervaren zelfs meer vraag naar onze producten dan dat wij nu kunnen produceren. Er is binnen de directie een ambitie om dat gat op te vullen.'

Vroeg of laat zou het volgens de algemeen directeur betekenen dat in zee moet worden gegaan met een externe partij. 'Dat was het moment waarop we besloten om zelf het initiatief te nemen en niet meer af te wachten op wat de toekomst zou brengen. We zijn dus zelf actief op zoek gegaan naar een partij waarmee we onze ambities kunnen verwezenlijken.'

Overname

Dat heeft begin juli 2023 geresulteerd in overname door het Britse The Flavour Farm. 'De gedachte om dichter bij de klant te produceren, spreekt ons ontzettend aan', licht Van Adrichem de overname toe.

Daarbij voorkomt de overname het onnodig verschepen van producten. 'Er is vanuit de markt ook een behoefte om regionaal in te kopen. En natuurlijk kunnen we als Nederland nog altijd bijspringen als er gaten vallen. Het is niet zo dat de volledige exportmarkt wegvalt', zegt Van Adrichem.

Perspectief

Met de fusie ontstaat ook een bepaalde schaalgrootte die nodig is om toekomstperspectief te behouden, vindt Van Adrichem. 'De investeringen in de sector worden steeds groter. Vooral voor familiebedrijven en bedrijven zonder opvolger wordt het steeds lastiger daarin mee te gaan.'

Daarbij is schaalgrootte volgens Van Adrichem nodig om op bepaalde thema's verder te ontwikkelen. 'Neem als voorbeeld het verwaarden van reststromen. Om hiervan een succes te maken, is het belangrijk om andere partijen in de keten mee krijgen. Dat lukt alleen met een bepaalde schaalgrootte', concludeert Van Adrichem, die ook meteen aangeeft dat dit een onderwerp is waar Duijvestijn Tomaten de komende periode meer onderzoek naar wil doen.

Eigen identiteit

Blij is Van Adrichem vooral met het feit dat Duijvestijn Tomaten onder The Flavour Farm zijn eigen identiteit behoudt. 'We behouden onze naam en onze medewerkers. Alles wat op het bedrijf gebeurt, blijven we doen.'

'De sector en handel zijn goed bekend met Duijvestijn Tomaten', vult Van Straalen aan. 'Het heeft geen enkele toegevoegde waarde voor ons om de naam van de gevel te halen en te vervangen door The Flavour Farm. Dat doet alleen maar afbreuk aan hetgeen de Zuid-Hollandse tomatenkwekerij in de afgelopen jaren heeft opgebouwd.'

Springplank

The Flavour Farm zal Duijvestijn Tomaten gebruiken als springplank om de activiteiten elders vorm te geven. 'De duurzame wijze waarop wordt gewerkt en geproduceerd, vormt de blauwdruk voor de toekomstige vestigingen van The Flavour Farm', motiveert Van Straalen. Van Adrichem glimlacht bij die opmerking. 'Elke keer weer blijft het een mooi compliment om te horen dat je gezien wordt als een platformbedrijf.'

De doelstelling van The Flavour Farm is om jaarlijks één bedrijf over te nemen of nieuw te bouwen. Belangrijk is dat die bedrijven in een gebied liggen of komen te liggen waar een tekort is aan lokaal geproduceerd product en waar aansluiting gevonden kan worden op een duurzame energiebron. 'We willen alleen tuinbouwbedrijven in ons portfolio hebben die zo duurzaam mogelijk werken', licht Van Straalen toe.

Die verduurzamingsslagen hoeven niet altijd al gemaakt te zijn. 'Wij kunnen daar ook in ondersteunen', stelt Van Straalen. 'Op iedere locatie bekijken we wat de beste mogelijkheden zijn om te verduurzamen. Bij Duijvestijn Tomaten was dat geothermie, maar dat kan elders een heel andere techniek zijn.'

Van Straalen benadrukt dat niet elk glastuinbouwbedrijf zijn identiteit zal behouden. 'Als we een bedrijf aankopen dat een teeltbedrijf is zonder enige vorm van naamsbekendheid, dan heeft het geen toegevoegde waarde om die naam te bewaren. Bij een nieuwe locatie zal The Flavour Farm ook terugkomen in de identiteit. Het hangt af van de unieke situatie. Belangrijker is dat we een Europees netwerk in duurzame groenteproductie willen creëren, met of zonder The Flavour Farm op de gevel.'