Groencentrum 't Betuwe Hoekje bloeit door verbreding

'Er zijn nog mensen die ons kennen als Fuchsia Mathijssen', zegt Bea Rikken, mede-eigenaar van Groencentrum 't Betuwe Hoekje in het Gelderse Elst. 'Mijn ouders hadden wel 1.500 verschillende soorten fuchsia's in het assortiment. We waren in heel Europa bekend en bezoekers kwamen met bussen om naar de showtuin te kijken.'

31 jaar geleden nam de broer van Rikken het bedrijf over. Omdat fuchsia's uit de mode raakten en de teelt arbeidsintensief was, schakelde hij over op het kweken van hedera in combinatie met een winterstalling voor kuipplanten.

Citrus- en olijfbomen

Zestien jaar geleden is Rikken samen met haar man Jos eigenaar van de kwekerij geworden en is ze naast de bestaande activiteiten orangerieplanten, zoals citrus- en olijfbomen gaan verkopen. 'Ik had altijd in een winkel gewerkt en had wel interesse in de kwekerij, maar was nooit van plan geweest om die over te nemen. In overleg met Jos en onze vier kinderen heb ik het toch gedaan, omdat het een mooie kans was om het familiebedrijf voort te zetten.'

Rikken heeft geen personeel in dienst. Ze runt Groencentrum 't Betuwe Hoekje alleen. Als het nodig is, springen haar man en kinderen, die allemaal andere banen hebben, bij. De hedera kweekt Rikken in diverse maten, van 10 centimeter tot 2 meter. Het plantmateriaal neemt ze af bij een andere kweker en het stekken gebeurt via een bedrijf dat mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt in dienst heeft.

Citroenkaviaar

Het voorjaar is de drukste periode in de kwekerij. 'Vanaf Pasen zijn we druk met de verkoop van de klimop en de orangerieplanten. Ik ben op beurzen en bij groothandels altijd op zoek naar bijzondere soorten, zoals de citroenkaviaar, die langwerpige vruchten heeft en waarvan het vruchtvlees uit kleine bolletjes bestaat.' Andere minder bekende planten zijn boeddha's hand, waarvan de gele vruchten wit vruchtvlees hebben en tentakels die aan een hand doen denken. Ook heeft Rikken de groene reuzencitroen en de kangoeroepoot, die behaarde bloemen heeft, in het assortiment.

De meeste klanten in het groencentrum zijn particulieren, naast enkele hoveniers en tuincentra. 'Wat ik van hen hoor, is dat ze het belangrijk vinden dat ze met een vast gezicht te maken hebben en dat ik op een enthousiaste manier uitleg en advies geef en hen bijsta met raad en daad', zegt Rikken. 'Ze vragen me soms om in hun tuin te komen kijken. Zeker als het niet al te ver weg is, doe ik dat graag.' In het verleden heeft de ondernemer samen met haar dochter Mandy bloemschikcursussen gegeven. Daarbij maakten ze onder andere kruiden- en kerstkransen. Toch weet ze niet of ze dat na de coronacrisis weer op wil pakken.

Winterstalling

Vanaf de herfst is twee derde van de kwekerij bestemd voor de winterstalling. De meeste aanvragen komen uit de eigen regio en uit Utrecht en omstreken, maar ook vanuit de omgeving van Rotterdam, Eindhoven en Volendam tot zelfs in België.

'Vorig jaar hadden we wel 250 klanten en afgelopen zomer kregen we alweer nieuwe aanvragen binnen. Het gaat om kleine planten, zoals fuchsia's en geraniums, om subtropische planten zoals oleanders en agaves, maar ook om bijvoorbeeld olijfbomen, die alleen liggend de kas in kunnen.' Twee derde van de klanten laat de planten ophalen. Voor grote planten en verre klanten maakt Rikken gebruik van een transporteur. De rest van de planten vervoert zij zelf, waarbij haar gezin meehelpt bij het lossen. Natuurlijk worden hier wel kosten voor berekend.

Nadat de planten vanaf eind september zijn binnengekomen, krijgen ze een label met een nummer. Ook krijgen ze een plek in de kas toegewezen, waar ze vorstvrij kunnen staan. Klanten kunnen kiezen voor opslag tot de eerste week van april of tot eind mei. Rikken verzorgt de planten met water en in het voorjaar worden de planten bijgemest. In overleg met de eigenaar kan zij ze ook snoeien of verpoten.

Knoflookextract

Het groencentrum werkt nauwelijks met chemische middelen. 'Wij werken met verschillende biologische bestrijdingsmiddelen van Pireco, die zijn gemaakt op basis van knoflookextracten. De middelen zijn er in vloeibare vorm en als pil. We verkopen deze middelen ook aan onze klanten. Maar doordat we zorgen dat onze planten gezond zijn, hebben we in de praktijk weinig last van ziektes en plagen.'

Tijdens de sneeuw van februari zijn de ramen van een van de kassen geknapt en is de kachel kapotgegaan. Hierdoor heeft de familie een groot deel van de planten uit de winterstalling moeten verplaatsen. 'Dat was veel werk, maar gelukkig is er geen enkele plant doodgegaan. Onze boekhouder is tevreden met de bedrijfsresultaten. Wat dat betreft heeft de coronacrisis ons goed gedaan.' Voor de toekomst heeft de 58-jarige Rikken geen specifieke plannen. Geen van de kinderen wil het groencentrum overnemen. 'Zolang ik het leuk vind, blijf ik ermee doorgaan.'