Innovatieve Amerikaanse boer roept op tot weidegang

Voor de netwerkdag Natuurlijkinclusieve landbouw kom je speciaal twee dagen naar Nederland, toch?

'Daarnaast ga ik vier dagen naar Groot-Brittannië. Veel mensen willen de boodschap die ik uitdraag horen. 120 dagen per jaar reis ik in een soort fantasiewereld waarin ik een leraar of zelf een goeroe schijn te zijn.'

Hoe combineer je dat intensieve leven met Polyface Farm: jullie gezinsbedrijf in Swoope, 200 kilometer van Washington DC?

'Mijn zoon Daniel heeft de dagelijkse leiding op de boerderij. Thuis ben ik aan het werk, als een werknemer. Thuis ben ik gewoon mezelf.'

Kun je jouw bedrijfsfilosofie in een notendop omschrijven?

'Ik denk dat we in een tijd leven waarin veel zaken 'geheeld' moeten worden. De economie, het milieu, relaties tussen mensen… Op ons bedrijf zijn we vooral het land aan het 'helen'. Juist met de voeding die wij leveren, kunnen we heel veel maatschappelijke problemen oplossen. We produceren gezond, lekker, lokaal geproduceerd voedsel met respect voor de natuurlijke hulpbronnen.'

Wat zie jij als het grootste knelpunt in de huidige agrarische sector?

'Het gebruik van enorme hoeveelheden energie. Die zit in het transport naar supermarkten, in alle betonnen stallen en schuren en niet in de laatste plaats in voedsel voor de dieren en de afvoer van mest. Ons ecosysteem werkt in principe prima, maar als je alles gaat verplaatsen kan het zo veranderen in één groot toilet. Bovendien: als je dan ook nog heel veel dieren binnen op één plek hebt, ligt de uitbraak van ziektes op de loer.'

Jullie bedrijf is 220 hectare groot. Met zoveel grond is het makkelijker om extensief vee te houden, toch?

'Zo simpel is het niet. Toen mijn ouders in 1961 het bedrijf kochten, was de grond arm. Daarnaast is het grootste deel van ons land bos. Op een relatief klein stuk weidegrond houden we eigenlijk behoorlijk intensief vee. De runderen grazen met behulp van verplaatsbare omheining over de gronden. Daarna laten we kippen of kalkoenen de mest weer onderwerken. We hebben zo de bodem weer opgebouwd tot 8 procent organische stof. Wij kunnen ver boven het Amerikaans gemiddelde produceren en dat kan in Nederland ook.'

Hoe? Veel boeren staat het water aan de lippen en zij kunnen niet zomaar een ommezwaai maken.

'Het is zoeken naar de eerste stap en niet meteen in het diepe willen springen. Ik zou adviseren om het vee naar buiten te doen en een lokale compostering van de mest te organiseren. Dat is de basis van een gezond ecologisch systeem.'

Met heel veel minder dieren per bedrijf?

'Veel dieren is volgens mij het probleem niet. Alleen al de Amerikaanse geschiedenis is er één met heel veel dieren: honderden miljoenen wolven, vossen, bevers, bisons... Dat zijn meer dieren dan in onze totale veehouderij en deze oorspronkelijke dieren zorgden voor een heel gezonde bodem en een dynamisch ecosysteem.'

Is met jullie natuurinclusieve manier van boeren een toekomstige wereld met 9 miljard bewoners te voeden?

'Ik denk dat het de enige manier is. We zijn in deze tijd heel snel ons milieu aan het vernietigen, maar we hebben ook tal van technologische ontwikkelingen om het tij snel te keren. Ik weet dat Nederland een handelsland is, maar we moeten echt stoppen met overal voedsel vandaan halen en afval en meststoffen weer heen brengen. De natuur transporteert niet op zo'n grote schaal.'

Wat is jouw grootste inspiratiebron?

''s Ochtens wakker worden in de wetenschap dat ik in een steeds gezondere omgeving woon. Zowel qua vruchtbaar land, schoon water en een schone lucht gaan we in de juiste richting.'