Groenteketens willen versneld mechanisch oogsten

Door het coronavirus overwegen groentetelers en de voedselverwerkende industrie uit onder meer het Verenigd Koninkrijk, Spanje, Italië en Duitsland om sneller om te schakelen naar mechanisch oogsten. Het gaat vooral om bladgewassen, hoewel ook bij andere gewassen de wens speelt om verder te automatiseren.

Nu de eerste fase van de coronacrisis achter ons ligt, is het voor Rijk Zwaan een goed moment om de balans op te maken. Het groenteveredelingsbedrijf vroeg zijn Europese ketenpartners - van telers tot retailers - naar de impact van de crisis op hun business en naar hun verwachtingen voor de toekomst.

Die reacties legde het bedrijf naast onderzoeken van onder meer de Rabobank, Edge by Ascential en Nielsen en de expertise van de eigen markt- en gewasspecialisten. Alle relevante informatie deelt Rijk Zwaan met klanten om zo in te spelen op de veranderingen in de groente- en fruitketen.

Uitdagingen personeel

De wens om versneld om te schakelen naar mechanische oogst is daar één van. Deze vloeit voort uit de uitdagingen die er zijn op het gebied van personeel. Tot nu toe kunnen seizoenarbeiders niet door Europa reizen. Ook 1,5 meter afstand houden is in veel werksituaties niet mogelijk. Dat leidt tot extra kosten in de versketen.

Vooral in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Spanje en Italië noemen groentetelers en de voedselverwerkende industrie arbeid een probleem. In de biologische sector speelt dit issue eveneens. Veel ketenpartners in Europa uiten niet alleen hun bezorgdheid over arbeid, maar ook over de recessie in Europa. Hoe lang en diep die is en wat deze betekent voor de vraag naar groente en fruit, kunnen zij moeilijk inschatten.

Grote vraag groente

Goed nieuws is er ook. Retailers en groothandelaren laten Rijk Zwaan weten dat zij gemiddeld 20 tot 40 procent meer groenten en fruit verkochten tijdens de lockdown. Naar zogenaamde commodities en goed houdbare producten als ijsbergsla, paprika's, trostomaten en diepvriesspinazie was in de hamsterfase grote vraag.

De afzet van groentespecialties, 'on the go' salades en meloenen zakte tijdelijk in - ook door het wegvallen van de foodservice - maar herstelde zich gaandeweg. Retailers melden dat het aantal producten (SKU's) na de versoepeling van de lockdown in Europa teruggaat naar het oude niveau.

Kansen voor de toekomst zijn er voor de hele groenteketen. De interesse in vers en gezond eten en voor thuis koken is fors toegenomen. In coronatijd piekte de online verkoop en kozen consumenten in het algemeen vaker voor lokale en biologische producten, soms rechtstreeks van de boer.