Microalg biedt kansen als plantenvoeding

Algae Innovations Netherlands produceert in het Flevolandse Zeewolde de microalgensoort AquaPhyto, die kwekerijen kunnen gebruiken als plantenvoeding. 'Je kunt ons ook zien als kwekerij', vertelt mededirecteur Robert Baard. 'Uiteindelijk zijn microalgen plantjes.'

Baard legt uit dat AquaPhyto een duurzaam product is, omdat het een gesloten teelt is zonder toevoeging van chemische stoffen en zonder uitstoot van schadelijke stoffen. De microalgen groeien in een 30 centimeter diep bassin met een inhoud van 800.000 liter. De producten zijn daarnaast Skal-gecertificeerd.

Baard werkte in het verleden bij de afdeling microbiologie van de Universiteit van Amsterdam aan onderzoek naar microalgen. Dat betrof hun exponentiële groei in combinatie met hun fysiologische eigenschappen.

Samen met het Swammerdam Institute for Life Sciences van de Universiteit van Amsterdam en Vertify in het Noord-Hollandse Zwaagdijk doet Algae Innovations Netherlands onderzoek naar de optimale groeiomstandigheden van microalgen in relatie tot gewasteelt. Een van de ruim 80.000 soorten bleek geschikt te zijn als plantenvoeding en kreeg de naam AquaPhyto.

Na jaren experimenteren volgde een patentaanvraag op de productie, het product en de toepassingen van deze microalg. Dit patent is recentelijk toegekend, waarbij Algae Innovations Netherlands en de Universiteit van Amsterdam ieder voor 50 procent eigenaar zijn.

Alternatief voor kunstmest

Met hulp van investeerders kwam Baard tien jaar geleden in Zeewolde terecht, waar hij bij een akkerbouwer ruimte had om de productie op praktijkschaal ter hand te nemen. In een tijd waarin de behoefte aan zowel voedings- als siergewassen toeneemt terwijl de grond uitgeput raakt, verwacht hij dat microalgen een alternatief kunnen zijn voor conventionele kunstmest.

'AquaPhyto is levend materiaal dat een hoge voedingswaarde heeft, het klimaat niet belast en in de bodem samen met bacteriën de plantenwortels versterkt', geeft Baard aan.

De Franse aquatisch ecoloog Léa Pauzner kwam drie jaar geleden bij Algae Innovations werken als manager research & development, nadat zij ervaring had opgedaan in onderzoek met aquaponics, een combinatie van het kweken van vissen en microalgen. 'Dat wekte mijn interesse voor zelfvoorzienende ecosystemen als basis voor een duurzamere en groenere agrarische sector', legt ze uit.

'Microalgen maken ook deel uit van zo'n systeem, dat nauwelijks gevoelig is voor ziektes en plagen.' Pauzner geeft aan dat microalgen onder invloed van zonlicht in water groeien. Bij Algae Innovations leveren de microalgen jaarlijks zo'n 8 ton droge stof op. Ze nemen veel CO2 op en produceren zuurstof.

Bij gebruik als plantenvoeding heeft het toedienen van een overdosis volgens Pauzner geringe gevolgen, omdat microalgen andere planten niet aantasten. In de samenwerking met kwekers is het bepalen van de meest effectieve dosis vooral op kostenbeheersing gericht. AquaPhyto leidt volgens de ecoloog tot een betere stofwisseling, groei en opbrengst. 'De kwaliteit van de planten gaat omhoog en ze worden vitaler.' Eurofins Agro voert als onafhankelijk lab bladanalyses uit die dit aantonen.

Algae Innovations Netherlands richt zich tot nu toe vooral op sierteelt onder glas. Pauzner schetst dat microalgen ook geschikt zijn voor akkerbouwgewassen. Een proefbehandeling met AquaPhyto leverde tot wel 15 procent grotere en zwaardere uien, maar is financieel gezien nog niet haalbaar.

Gamechanger

Baard heeft een opleiding International business and management studies voltooid en werkt sinds drie jaar als accountmanager bij Algae Innovations Netherlands. Zijn taak is om klanten te werven en contacten met bestaande klanten te onderhouden. 'Het is een uitdaging om een product op de markt te brengen dat een gamechanger kan zijn in de plantenteelt', zegt hij.

'Het gaat er vooral om kwekers ervan te overtuigen dat een andere manier van werken hen vooruit kan helpen.' Baard stelt dat planten dankzij AquaPhyto sneller groeien. Zo zijn begonia's volgens hem een week eerder verkoopklaar en neemt bij orchideeën de benodigde teeltperiode in de bloeifase af. Dat betekent winst wat betreft arbeids- en energiekosten.

Corn. Bak in het Noord-Hollandse Assendelft past AquaPhyto toe voor de opkweek van de vleesetende dionaea. Andere glastuinders doen proeven waarmee zij nog niet naar buiten willen treden. Maar de resultaten zijn zo veelbelovend, dat Algae Innovations zich voorbereidt op uitbreiding. Ze zoeken medewerkers en nieuwe testklanten in de sier-, fruit- en groenteteelt. 'De markt is groot genoeg', besluit Baard.